男管家的英文“Butler”来自古拉丁文“bouteillier”，意思为“斟酒的人”，最早提及“管家”的文学作品大约是《圣经》。约瑟在监狱里为法老的酒政解梦，预言他三天后会被释放，这个“酒政”就是管家的前身。实际上直到19世纪管家最主要的工作也就是照管酒窖。
酒窖是男管家工作地点之一。男管家们每天将所需要的葡萄酒从酒桶取出倒到瓶子里，并在储藏室的账簿内记录取出的分量。餐具室既是男管家工作的地方，也是他的办公室。餐具室主要放置贵重的玻璃及银制的餐盘、食器等。到了晚上，男管家要小心翼翼地将餐盘保养好后，将其放回上锁的棚架内。
随着时代的演变，男管家这个职务逐渐在所有仆役当中占有举足轻重的地位，工作的内容也趋于多样化，变成了统合指挥所有的仆役以及管理家庭收支。从仆役的雇用、食品与日用品的管理与采购等事务，到教育和慰劳仆役的工作，都是由其负责。贵重物品的管理与正式文书的制作也是他们的工作之一。总之，维护雇主的名声与确保家庭生活的舒适等重责大任都落在他们的肩上。
管家行业里流传着这样一个故事：曾经有一位英式管家跟随他的主人来到印度，在一次户外的盛大餐会上，站立在主人后面的管家被一个男佣告知，一只老虎正向他们走来。于是管家轻轻地走到主人身后，缓缓地俯下身子，在主人的耳边小声说：“尊敬的主人，恕我打扰，我能借用一下您的长枪吗？”当人们听到一声枪响后，管家继续用优雅的语调说：“大家请继续用餐，先前发生的事一点儿痕迹也不会留下。”
管家在衣食住行等方面都要事无巨细地安排。以晚餐为例，晚餐开始前，管家会用尺子量每一副餐具摆放的位置。蜡烛的长短，餐巾的折叠，鲜花的多少，灯光的明暗程度，都要严格地一一检查。晚宴上菜由管家带领男仆进行，管家会站在主人的身后，密切注视餐桌上每个客人的举动，保证大家能够毫不失礼地用完晚餐。餐后的酒会，管家会拿着酒穿梭在宾客之间，保证他们的酒杯不会空着。客人休息之后，管家还得安排明天的活动。
正如《唐顿庄园》里面的管家卡森先生，管家除了为主人解决各种麻烦事之外，还需要深谙乡间庄园生活的各种繁文缛节。他必须严谨、忠实且服务周到。卡森先生管理着一支包括女管家、厨娘、司机、贴身男仆、贴身女仆、客厅女仆等仆人组成的家庭服务队伍。
一般来说，英国每个乡间别墅有30—50个房间，甚至也有三百多个房间的。为了维持基本的生活，必须雇用为数不少的仆役。在1861年出版的《毕顿夫人的理家守则》以及原本是仆役的亚当斯夫妻所撰写的《奴仆大全》这本参考手册中，都对于收入与相对雇用的仆役人数有所讨论，应当雇用多少名仆役才能符合自己身份地位的问题，是维多利亚时代的人们相当感兴趣的话题。
《毕顿夫人的理家守则》一书告诉我们总管年薪在40—80英镑之间。当时会雇用仆役的阶级，他们的最低年收入大约为150英镑，从这个角度来看，可以想象管家是一种高薪的职业。英国著名的克拉里奇饭店便是由男管家与贴身女仆夫妇所开创的饭店，由此可知，有不少仆役在结束帮佣工作之后，还可以成功创业。
